Рэндла Патрика Макмёрфи, закоренелого нарушителя правил и прирождённого бунтаря, переводят из исправительной колонии в психиатрическую больницу, чтобы врачи определили, действительно ли у него есть психическое расстройство. Оказавшись там, он быстро понимает, что все в отделении подчинено холодной и бескомпромиссной власти старшей медсестры Милдред Рэтчед, для которой дисциплина и порядок важнее всего.
Макмёрфи не собирается мириться с её системой — он нарушает установленные принципы, шутит, провоцирует и старается пробудить в остальных пациентах вкус к жизни. Его свободолюбие и дерзость постепенно заражают тех, кто давно смирился со своей судьбой. Но Рэтчед решает во что бы то ни стало удержать контроль и подавить сопротивление, не позволяя хаосу поставить под угрозу её власть.
