До Гражданской войны в США свободный афроамериканец Соломон Нортап вёл спокойную жизнь в штате Нью-Йорк, будучи любящим мужем и отцом. Однажды ему предложили выгодную работу в Вашингтоне, что сулило финансовое благополучие для его семьи. Полный надежд, он отправился в путь, не подозревая о готовящейся ловушке.
По прибытии в столицу Соломон был вероломно похищен и продан в рабство. Его свобода и права были жестоко отняты, и следующие двенадцать лет он провёл в неволе, терпя унижения и тяжкий труд на плантациях Юга, мечтая однажды вернуться к своей семье и прежней жизни.