История разворачивается вокруг семьи Корлеоне — могущественного клана сицилийской мафии в Нью-Йорке. События происходят в промежутке с 1945 по 1955 год. Всё начинается с пышной свадьбы дочери Дона Вито Корлеоне, уважаемого и влиятельного главы семьи. В это же время домой возвращается его сын Майкл, прошедший войну и снискавший уважение как герой фронта. Несмотря на близость к семье, для себя он не видит будущего в теневых делах.
Дон Вито верен традициям и строит бизнес по давним законам, где важны честь и слово. Но новые игроки, стремящиеся к быстрой наживе и власти, бросают вызов старым порядкам. Обостряется противостояние, и в итоге против Корлеоне предпринимают попытку устранения, что становится поворотной точкой для всей семьи и её наследников.
